Na een aantal jaar in loondienst, begon Arjan voor zichzelf. Hij startte in 2013 Inter Tender Consult (nu ITC Groep), een bedrijf dat aannemers helpt bij het winnen van aanbestedingen. Na het succesvol opzetten van dit bedrijf, besloot hij een nieuwe uitdaging te zoeken. Sinds kort is hij eigenaar van House of Tenders en richt hij zich vooral op aanbestedingen buiten de bouw. ‘Ik vind het fantastisch om organisaties vanuit het niets op te bouwen en als het er dan staat, dan wil ik weer door.’
Alles wat ingekocht wordt door de overheid boven een bepaalde waarde, moet aanbesteed worden. Dat houdt in dat de overheid aan marktpartijen vraagt om een offerte in te dienen. Na de deadline selecteert de overheid het bedrijf dat de opdracht krijgt: de gunning. House of Tenders helpt bedrijven bij deelname aan zulke aanbestedingen, ook vaak ‘tenders’ genoemd. ‘Dat deden we bij ITC Groep ook, maar dan in opdracht van aannemers bij projecten als bruggen, wegen en utiliteitsbouw. Bij House of Tenders hebben we heel andere opdrachtgevers. Zo had ik recent bijvoorbeeld een opdracht voor tandartsstoelen en een voor alle zakenreizen van de Rijksoverheid.’
In dit interview deelt Arjan het pad dat hij heeft bewandeld voordat hij voor zichzelf begon; en wat hij in zijn jaren als ondernemer heeft geleerd. Hij raadt geografen die voor zichzelf willen beginnen vooral aan niet dezelfde ‘fout’ te maken als hijzelf: ‘Wacht niet met het onderzoeken van de arbeidsmarkt totdat je afgestudeerd bent. Ik focuste me vol op de studie en keek daarna pas verder. Er zijn heel veel bedrijven waar je stage kan lopen en waar ze je met alle liefde willen vertellen hoe het werkt. Ik sta zelf ook open voor mensen die bij ons mee komen kijken, al is het maar voor een paar dagen.’
Wetenschappelijk onderwijs
Arjan studeerde planologie in Amsterdam, met een specialisatie in milieuplanologie. ‘Al sinds jongs af aan heb ik interesse voor de bebouwde omgeving’, vertelt hij. ‘Maar ik heb tijdens de studie vaak getwijfeld of planologie echt iets was voor mij. Ik vond het erg theoretisch en te veel gericht op wetenschappelijk onderzoek.’
Uiteindelijk heeft hij toch de studie afgerond – ‘omdat ik in elk geval iéts wilde afmaken’ – maar een echt vervolgplan had hij niet. Hij besloot daarom een wereldreis te maken. ‘Begeleiding gericht op de arbeidsmarkt heb ik erg gemist tijdens de studie. Ik zou graag zien dat er een leerweg komt voor studenten die ambiëren in de academische wereld te blijven en een voor studenten die liever wat praktischer opgeleid willen worden.’
Klassiek planologenbaantje
De wereldreis gaf hem meer duidelijkheid: hij wilde toch ‘gewoon’ werk gaan zoeken dat te maken heeft met de studie. Zijn eerste baan was bij Aveco de Bondt, het ingenieursbureau van bouwconcern VolkerWessels. ‘Daar kreeg ik een echte planologenfunctie: bestemmingsplannen schrijven. Ik kreeg te maken met zaken als bodemvervuiling, ecologische waarden, vergunningen, kabels en leidingen. Het coördineren, het uitzoeken, het communiceren, dat vond ik leuk. Het bestemmingsplan schrijven in een hoekje, dat vond ik minder.’
‘Begeleiding gericht op de arbeidsmarkt heb ik erg gemist tijdens de studie.’
Op de lange termijn gaf zijn takenpakket hem te weinig voldoening: het was te gedetailleerd. Toen de crisis een halfjaar later keihard binnenkwam en er om hem heen mensen ontslagen werden, realiseerde Arjan dat hij de volgende kon zijn. ‘Een collega die omkwam in het werk, bood ik aan om bij te springen. Hij regelde vergunningen voor grote infrastructurele projecten en kon mijn hulp goed gebruiken.’
Passie
Deze switch was een van zijn betere carrièrekeuzes. ‘Ik vond mijn passie en energie weer terug’, vertelt hij. ‘Al snel werd ik gevraagd om een groot project in de Flevopolder te doen. Daar moest een nieuwe brug worden aangelegd: de eerste energieneutrale brug van de wereld. Ik ging daarvoor de vergunningen in orde maken. Heel spannend voor iemand die pas net begonnen is met werken.’
‘Het coördineren, het uitzoeken, het communiceren, dat vond ik leuk. Het bestemmingsplan schrijven in een hoekje, dat vond ik minder.’
Dat het een project van anderhalf jaar was, ver van huis (in Utrecht), vond hij minder. ‘Achteraf ben ik heel blij dat ik die kans gekregen heb. Alle aspecten van de bouw heb ik meegemaakt: bijvoorbeeld juridische zaken, engineering en ontwerp. Ook zat ik met gemeenten, provincies en Rijkswaterstaat om tafel. Heel veel mensen waren erbij betrokken, zowel intern als extern. Met hen praten, de zaken regelen, dingen voor elkaar krijgen – dat vond ik super.’
Planning
Het daadwerkelijk aanvragen van vergunningen, het invullen en opsturen van formulieren, kost volgens Arjan maar 5 procent van de tijd; het is vooral het voorbereidingstraject dat veel tijd kost. ‘Je moet intern managen, zorgen dat iedereen z’n deel op tijd aanlevert. Je bent een soort spin in het web, iemand die zorgt dat het project blijft lopen. Als een vergunning niet of te laat wordt verleend, dan ligt de bouw stil.’
Competitief
Na dit project stapte Arjan over naar een ander project: de aanbesteding voor de Tweede Julianasluis in Gouda waar VolkerWessels aan deelnam. ‘Ze zochten mensen die goed konden schrijven en ik werd daarvoor gevraagd. Die aanbesteding wonnen we en ik mocht omgevingsmanager worden tijdens de uitvoering van dat project.’
‘Als een vergunning niet of te laat verleend, dan ligt de bouw stil.’
Na dit succes is Arjan zich vooral gaan richten op de aanbestedingen van VolkerWessels. ‘Dat vond ik pas echt leuk. Ik ben competitief, ik wil ze allemaal winnen. Om de beste te zijn, moet het plan dat je nu maakt alweer een stukje beter zijn dan degene die je de vorige keer hebt ingediend. Bovendien ben ik snel verveeld en bij een tender heb je een duidelijk begin en eind. Meestal duren ze niet langer dan vier of zes weken.’
Inter Tender Consult
Samen met een vriend (Thomas) die ook bij Aveco de Bondt terecht was gekomen, heeft Arjan zich ingezet om de tenders binnen VolkerWessels steeds beter te laten lopen. ‘Op een gegeven moment wonnen we 50 procent’, vertelt hij trots. ‘We realiseerden dat we er meer mee wilden doen en er zelfs een speciale afdeling voor op wilden zetten, maar daarvoor werd toen iemand aangenomen met veel meer ervaring.’
De heren zagen hun kans schoon om voor zichzelf te beginnen, wat leidde tot Inter Tender Consult. Omdat het in crisistijd moeilijk was geld te lenen bij de bank, leverde de financiering meteen een grote uitdaging. Ze vonden echter investeerders die wel wat zagen in hun businessplan. ‘Ik had bedrijfskunde gestudeerd in de avonduren, een beetje ter voorbereiding op als ik een eigen bedrijf zou beginnen, maar ik – en ook Thomas – had nog weinig verstand van administratie, personeel, pensioenen en verzekeringen. Onze investeerders wilden die taken op zich nemen terwijl wij ons op de bedrijfsvoering richtten.’
Goede markt
In die periode was net de aanbestedingswetgeving veranderd, waardoor de zogenoemde EMVI-plannen werden ingesteld. Weinig partijen wisten hoe dat werkte. Arjan en Thomas gingen zich er daarom in specialiseren en hun diensten aan aannemers aanbieden. ‘Er was veel behoefte, er waren weinig bedrijven destijds die zich daarin gespecialiseerd hadden. Het lukte ons daarom om al binnen één jaar te groeien naar vijf man personeel.’
‘Aanbestedingen vond ik pas echt leuk. Ik ben competitief, ik wil ze allemaal winnen.’
De financiën groeiden echter niet zo hard als het personeelsbestand. ‘We wilden al onze aanbestedingen per se winnen en zetten daarom vol in op kwaliteit, maar financieel waren we nog niet zo goed bezig. Op een gegeven moment hebben we met onze investeerders afgesproken meer processen naar onszelf toe te trekken en hun aandelenbelang af te bouwen. We zijn daardoor meer los komen te staan als BV. We namen een financiële man aan die de boel strak trok en daar heb ik veel van geleerd.’
Groei
Toen er steeds meer bedrijven op deze markt doken, vroegen de ondernemers zich af op welke manier ze nog meerwaarde konden toevoegen. Ze hadden de ambitie ook iets met omgevingsmanagement te doen, omdat ze daar veel verzoeken voor kregen. ‘Maar we wilden de focus houden: aanbestedingen was hetgeen waar we goed in waren. We liepen echter een ander bedrijf tegen het lijf dat soortgelijke diensten leverde, maar waar veel mensen met een technische achtergrond werkten. Die konden we heel goed combineren met ons meer op schrijven gerichte personeel. We zijn toen gefuseerd en konden daardoor ook de meer technische aanbestedingen oppakken. Dat leverde veel nieuwe opdrachten op.’
Inmiddels is Arjan wederom voor zichzelf begonnen en is hij gestart met House of Tenders, dat in de essentie hetzelfde doet als ITC Groep, maar dan voor andere opdrachtgevers. Daar werken nu in slechts een paar maanden tijd al drie mensen fulltime en daarnaast een paar zzp’ers die zich richten op de grafische vormgeving en de IT. En over tien jaar? ‘Dan is er ongetwijfeld weer wat anders op mijn pad gekomen.’
Dit interview verscheen op degeograaf.com
